Az alkoholok standard definíciója: olyan vegyületek, amelyek molekulái szénhidrogéncsoporton vagy egy benzolgyűrű oldalláncán lévő szénatomhoz kapcsolódó hidroxilcsoportot tartalmaznak, és a funkciós csoport egy hidroxilcsoport (-OH).
Fontos megjegyezni, hogy az aromás szénhidrogéngyűrű hidrogénatomjának hidroxilcsoporttal történő közvetlen helyettesítésével keletkező vegyületek nem alkoholok, hanem fenoloknak minősülnek. Ez az alapvető megkülönböztető pont az alkoholok és a fenolok között.
Az alkohol általános szerkezeti képlete R-OH lehet, ahol R jelentése alifás szénhidrogéncsoport, aliciklusos szénhidrogéncsoport vagy aromás oldallánc, és a hidroxilcsoportnak telített szénatomhoz (egy nem-aromás gyűrűszénhez) kell kapcsolódnia.
Osztályozási szempontból az alkoholok különböző dimenziók szerint oszthatók fel:
A hidroxilcsoportok száma szerint: egyértékű alkoholok, kétértékű alkoholok és háromértékű alkoholok. A két vagy több hidroxilcsoportot tartalmazókat többértékű alkoholnak nevezzük.
A szénatom típusa szerint, amelyhez a hidroxilcsoport kapcsolódik: primer alkoholok, szekunder alkoholok és tercier alkoholok közé sorolhatók.
A szénhidrogéncsoport típusa szerint: alifás alkoholok, aliciklusos alkoholok és aromás alkoholok osztályozása.